Đường Đông Trường Sơn được mở từ năm 1959, băng qua sông Bến Hải vào Cam Lộ rồi qua Đường 9 để giao hàng ở Hướng Hoá (Quảng Trị), sau đó chuyển tiếp vào Khu 5. Tuy nhiên, đầu năm 1961, đế quốc Mỹ và tay sai liên tiếp mở các cuộc hành quân quy mô lớn hòng cắt đứt sự chi viện từ hậu phương lớn miền Bắc vào tiền tuyến lớn miền Nam trên tuyến đường Đông Trường Sơn. Trước tình hình đó, Trung ương Đảng Lao động Việt Nam và Trung ương Đảng Nhân dân cách mạng Lào đã thống nhất mở con đường chiến lược Tây Trường Sơn; quyết định “lật cánh” đường vận tải và đường giao liên từ phía Đông dãy núi Trường Sơn sang phía Tây Trường Sơn, mở đường vận tải chiến lược quân sự Tây Trường Sơn trên đất bạn Lào. Đây là một trong những quyết định hết sức táo bạo, sáng suốt.